Här fixar bygdebolaget både service och jobb!

Övre Bygden är namnet på ett område som ligger i Kalix kommuns nordöstra hörn men även går in Överkalix, Övertorneå och Haparanda kommuner. 
Här finns ett 20-tal små byar med cirka 250 invånare totalt. Lanthandeln intill det gamla stationshuset i Vitvattnet är navet för Servicecentrum i Övre Bygden, som nyligen korades till Årets kooperativ 2024.

Det började i slutet av 1995 när bygdens sista affär skulle läggas ned och invånarna i trakten försökte hitta sätt att rädda den kvar. 

– Men att någon skulle driva den i privat regi var inget alternativ då sade banken nej till lån. Motiveringen var dålig lönsamhet, att butiken hade gått i konkurs tidigare, berättar Mikael Eliasson, verksamhetsledare i Övre bygden 

60 andelsägare först

Han och andra i bygden fick kontakt med den kooperativa rörelsen, som i dag heter Coompanion, och då föddes idén om att starta ett bygdebolag för att rädda lanthandeln.

– Från början var vi 60 andelsägare som betalade en engångsavgift på 500 kronor, vilket blev en del av startkapitalet, berättar Mikael Eliasson.

Dessutom gick medlemmarna ihop om att låna ut ytterligare 150 000 kronor till bygdebolaget. Något som var viktigt för att visa både banken och länsstyrelsen att planerna var seriöst menade. Därefter fick bolaget ett banklån på 100 000 kronor, plus en checkkredit på 200 000 kronor som länsstyrelsen gick i borgen för. Pengarna behövdes för att renovera butiken och köpa in ett varulager.

Mikael Eliasson sade upp sig från jobbet som lärare för att på heltid jobba med projektet som var ett de första i Sverige att få landsbygdsstöd från EU.

Öppnade lanthandeln igen

Sedan lanthandeln öppnades igen i november 1996 har bolaget hela tiden utökat sin verksamhet.

Man driver hemtjänst i trakten på entreprenad för Kalix och Övertorneå kommuner, med fem anställda. Bygdebolaget har avtal med ytterligare två kommuner, Övertorneå och Haparanda, om hemsändning av mat och andra varor till äldre personer i trakten, dessutom en taxirörelse som kör traktens skolskjutsar.

En annan inkomstkälla är närvärmeverket som förser 11 fastigheter med värme, inklusive lanthandeln, stationshuset och den gamla skolan. Fliset man eldar med kommer från lokala skogsägare.

Traktens största arbetsgivare

Lanthandeln har utlämning av paket och är ombud för Systembolaget och Svenska Spel och har en drivmedelsmack. 
Här finns också ett bygdekontor med kafé, datorer, samhällsinformation och ett minibibliotek med dagstidningar.
Bygdebolaget är också en av traktens största arbetsgivare.

– Vi har idag 11 fast anställda, varav några har lönebidrag från staten som gör att de får ett meningsfullt arbete i bygden. Räknar man in sommarvikarier och skolungdomar får nästan 17-18 personer utkomst här, säger Mikael Eliasson. 

Nyligen fick bolaget Coompanions pris Årets Kooperativ 2024 "för sitt långsiktiga och innovativa arbete för bygdens överlevnad genom att erbjuda både kommersiell och offentlig service över kommungränserna.”

Kombinerar tjänster 

Genom att kombinera olika tjänster som hemtjänst, taxiverksamhet och bygdekontor har kooperativet skapat en hållbar modell där lanthandeln fortsatt är en central mötesplats för bygden."

Mikael Eliasson och de andra i bolaget är stolta och glada över priset. Men oroar sig lite över framtiden och passar på att göra en efterlysning i Land.

– Det behövs ett generationsskifte. Jag som är verksamhetsledare är 62 år och det vore toppen om någon yngre ville ta över. Det är ett väldigt intressant och stimulerande arbete det med många utmaningar. Kanske någon som läser blir intresserad, säger han förhoppningsfullt.